突然に、わっと人波が沸いた。何事か、と身構えるラウルスをアケルは軽く制する。すでにアケルには聞こえていた。 「大丈夫です。いいことみたいです。それが僕らにとっていいことかは、わかりませんけどね」 「それじゃ不安だろうが」 「僕だって全部は聞こえません！」 　言ってからからかわれたのに気づいたのだろう、アケルは小さく唇を尖らせる。それにそっと微笑んで、ラウルスはそれでも腕をはずさせた。 「大丈夫だって言ってるじゃないですか」 「用心だ、用心」 　言いつつラウルスは剣の柄に手を置いた。抜きはしない。けれどもいつでも抜けるその体勢に、アケルも用心と言うことを思い出す。 「本当に、僕はいつからこんな腑抜けになっちゃったんでしょうね」 「そりゃ、俺がいるしな？」 　笑われた言葉にアケルは返事をしない。見やればかすかに頬を赤らめている。ラウルスはいまだに不思議でならない。彼がいったいどこで照れるのか、今もってわからない。それがとてつもなく幸福で、たとえようもないほど楽しい。 「なにをにやにやしてるんです!?　いいからさっさと行きますよ！」 「はいはい」 「ラウルス！」 　怒鳴りながらも赤い顔をしていては威力半減以下。ラウルスはにやつきながらアケルに従う。なにをするというわけでもなかった。人に話しかければ早いだろうに、アケルは群集の中で聞き耳を立てるだけ。そのほうが正確なところを聞き取ることができるのかもしれない、そうラウルスは思う。 　ならば自分は自分にできることをするべき、とばかりラウルスは人々に話しかけはじめる。仮にもシャルマークの王都だ、放っておいてもアケルに危険はない。そこまで思って、彼自身戦うことができる男だと思ってラウルスはおかしくなった。騎士が引くこともできない強弓を軽々と引き、短剣を使わせればこちらも名手。それでもアケルを庇いたくなるのは。 「そりゃ、惚れた弱みってやつだよな」 　ぼそりと言えば、離れて行ったはずのアケルから強い眼差しを感じた。射殺そうといわんばかりの視線にラウルスは首をすくめる。 「なぁ、何があったんだい？」 　ここは仕事をするに限るとラウルスは手近な男に話しかけた。と、男はラウルスの手をとってはしゃぎだす。 「おいおい、なんだよ？」 　笑って手を離させれば、男は素直になるかと思いきや、また手をとる。さすがのラウルスも不審ではある。が、単に狂騒状態らしいと見当もつく。 「あんた、聞いたか！　すごいぞ、素晴らしい知らせだぞ！」 「だから、それを聞きたいんだって。で、何があったんだい？　そんないい知らせなら、おこぼれに預かりたいじゃないか」 　にやりと笑えば、男はラウルスの手を振って踊りださんばかり。これはどうあっても遠慮したい。なんとかならないか、と思ったとき、ようやく手を離してくれた。 「聞いたか！　よく聞けよ!?　すげえぞ、すげえんだぞ！　神人様にお子が生まれたんだ！」 「お子？」 　なにかとてつもなく間違ったことを聞いたような気がした。あってはいけない何か。それが何かはラウルスにはわからない。あるいは。そう思ったとき、アケルが横にいた。 「神人様にお子が？　なんて素晴らしい。まるでこの世が楽園に変わる予兆のようですね。もう少し、聞かせてくださいませんか？」 　美しく物柔らかな吟遊詩人にそう言われ、男は満更でもなさそうな顔をする。実情を知っているラウルスとしては肌寒いばかりだった。 「いやいや、俺もたいしたことは知らないんだけどな！　なんだか、女王様の侍女に神人様のお目が留まったらしいんだよな!?　侍女って言ってもその辺の女中じゃないぞ!?　貴族のお姫様らしいからな！　そんでもって、神人様はその女を召されて、ついに今日、お子様が生まれたって寸法さ！」 「なんて素敵なことなんでしょう！　これはぜひ、歌にしなくってはいけません。前代未聞ですからね。神人様のお子様は今、どちらに？　せめてお屋敷でも遠くから眺められませんか？」 「だよな、だよな!?　これは絶対すごいよな!?」 　うんうんとうなずく男にアケルは微笑み続けていた。ラウルスはその笑みに体が凍りつきそうな気がしている。 　だが男は気づいた風もなく、アケルに向かって屋敷の場所を教えた。どうやら王都シーラの人間ならば、誰でも知っていたことらしい。 「では行きましょうか、ラウルス？」 　軽く腕を取ってその場を離れるアケルの足早さ。ラウルスは意外にも思う。それほど早急に行きたいところか、と。 「ラウルス」 　だがアケルはラウルスを物陰に引きずり込んだだけだった。そこでぴたりと足を止める。 「どうした？」 　不思議そうに言うラウルスに、アケルは唇を噛む。声もなかった。そのまま腕を伸ばし、ラウルスの頭を抱き寄せる。 「おい、なんだよ。急に。照れるだろうが」 　淡々と言われた彼の言葉。本人はまるで自分の異変に気づいていないらしい。だからこそ、アケルは怖い。 「ラウルス。どうしたんです。それは僕の台詞です。何があったか、言ってください。いまのあなたは、色々なことを考えすぎていて、僕にも聞き取れない――」 　普段ならば、聞こえなくてもいいことですら、聞こえるのに。よけいな声まで聞こえて、恥ずかしい思いをしているのに。肝心な今このとき、彼の声が聞き取れない。 　ぎゅっと抱きしめれば、はじめてラウルスが呻き声を上げた。痛かったのかもしれない、そう思ったのは一瞬。アケルは仰け反りそうになる。 　ラウルスの怒りのその激しさに。あたかも頭上に雷が落ちてきたかのよう、貫かれた心地。震える指でラウルスの金茶の髪を梳けば、彼の歯軋り。 「ラウルス？」 　いまだかつて、これほど怒っているのを見たことはない。否、一度だけ。大異変の日、神人降臨のあの瞬間。あのときに匹敵するほど、ラウルスはいま怒り狂っている。 　それだけはわかった。それだけでもないのは聞こえた。けれど、そこから先がわからない。久しぶりに悔しい、そう思った。 「――さっきの。神人の館があるって言ってたな？」 「えぇ、王城の横手だって。湖の中の小島にあるって言ってましたよね」 　シャルマークの王城がすぐそこにある。アケルは振り仰ぎ、ここからでは影になって見えない湖を思う。旅の途次、見たことが何度もあったのに気にかけもしなかった湖を。 「……ティリアの城は、俺の祖父様の城だった」 　呟きよりまだ小声。囁きよりなおかそけく。それなのに、ラウルスの声はアケルの中に響き渡る。 「大異変で、大陸中が壊滅した。だから、何とか無事に残った建物を使う。それは当然だ。ましてティリアだ。俺の娘が俺の祖父様の城を使ってなにが悪い」 　だから今までラウルスはそのことを一言も言わなかったのだ、とアケルは知る。むしろ、どことなく嬉しくも思っていたのかもしれないとも。 「湖の城は……。元をただせば、アンセル大公家の最後の砦だったらしい。が、俺が生まれたころには、家族の屋敷とでも言うかな。こぢんまりとした城だったから、執務は対岸の城、暮らすのは湖の城、そんな風になってた」 「それって……」 「神人の館があるのは、俺が育った場所だ」 　苦痛と言うにはぬるすぎる。怒りと言ってもまだ熱い。ラウルスの声が肩口で聞こえる。押し殺された声がくぐもって、まるで泣いてでもいるかのよう。 「ラウルス」 　そっと頬に手をかければ、嫌がって顔をそむけた。だから、まるで、ではないのだとアケルは唇を噛む。彼の頭を抱きしめたまま、頬を寄せれば、自分の頬が濡れていく。 「ティリアならいい。ティリアは、祖父様を知らん。それでも、もしかしたら俺の面影でも見てるのかもしれん。そう思わんでもない。だから、ティリアならいい」 「でも、神人は許せない。許しがたい、侮辱だ」 「……アケル？」 　やっと顔を上げてラウルスの不思議そうな顔。濡れた頬に唇を寄せれば、どこかを見やる。かすかに赤らんだところを見れば、どうやら少しは怒りが収まったらしい。 「あなたの懐かしい場所を、神人は汚したんだ。そうでしょう？」 「――湖の城は、とっくに倒壊してなくなってたらしいけどな」 「物じゃない、場所です。むしろ、行為です。神人が、あなたの思い出を汚したのが、許せない。あなたはどうなんです？　もしも禁断の山に神人が屋敷を建てたりしたら、どう思うんです？」 「――問われるまでもない」 　声が、王の声になっていた。アケルは腕を離し、彼を見つめる。厳しい眼差し、傲岸とした口許。身震いしたくなるような王がそこにいた。 「悪い、アケル。ちょっと付き合え」 「いいですよ、どちらまで参りましょうか、我が王よ？」 　からかうアケルの声音に、ラウルスはにやりと笑う。それから残った涙を拳で払おうとして、アケルに止められ指先で拭われた。 「よせよ」 「もしも僕が泣いていたら、あなたはほっとくんですか？」 「……そう言われちゃあ、なぁ」 「それでどちらに？　泣き虫で寂しがり屋な僕の王？」 「褒めると貶すを一緒にするな！」 「残念。どっちも褒めてます」 　にっと笑ったアケルの笑み。声よりも雄弁で、歌よりもラウルスを慰めた。大きく息を吸い、ちらりとアケルを見やる。嫌がるかもしれない、けれど受け入れてはくれるだろう。 「我が父王の寵姫たる我が母の墓参に」 　言い様、ラウルスはアケルを待たずに歩き出す。待つのが少し、怖かった。何かを言われるかもしれない。アルハイド王アウデンティースをアケルは好いてはいない。だから。 「誤解ですよ、ラウルス。いいえ、アウデンティース・ラウルス。アウデンティース王に怒ったのは昔のことです。いまの僕はもうわかってますよ。あなたは一人です。アウデンティースもラウルスも、あなたの名に違いはない」 　寄り添い歩くアケルの声に耳を傾け、ラウルスは答えなかった。腕に絡みつく腕。頬に触れる赤い髪。とても、答えられなかった。

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