互いに位置を入れ替えて、今度は二頭が揃って突進する。雪白の竜が尾を薙ぎ払い青い竜の腹を狙う。嘲笑うよう吼えて青い竜はよけた。 　この口から吐き出される突風に、白い竜が体勢を崩す。再び吼えて青い竜が突きかかる。だが、そこに襲いくる氷の礫。 　感じたことのない痛みに竜は悶える。あたりに風が渦巻いた。地上から、土埃が舞い上がる。凄まじい風に、木々が一様に梢をなびかせていた。 　涼しい音がした。雪白の竜の吼え声。梢がぴたりと止まる。見ればすべて凍りついていた。青い竜がちらりとそれを見ては、目を見開く。 　歓喜に見えた。戦うことの喜びに。白い竜はそれに目をすがめ相手を見据える。ゆっくりと息を吸った、その瞬間を狙いすましていたかの青い竜の攻撃。 　首に、衝撃を感じた。白い竜はかまうことなく攻勢に転ずる。鉤爪で色違いの目を狙った。相手がよける。そこに叩き込まれる長い尾。青い竜の翼を捉えた。 　轟、と空気が震えた。青い竜の悲鳴とも怒号ともつかない声。白い竜はそれを聞きたくないとばかり、更なる攻勢をかける。 　青い竜は焦っていた。翼を破られていた。巧く風を捉えられない。風竜が、風に乗りそこなうなど、屈辱以外の何物でもない、と思ったのだろうか。色違いの目が血走る。 　白い竜は歯を噛んでいた。人間ならば、唇を噛みしめた、と言うところ。まだ戦おうとする青い竜にもう一度尻尾の攻撃を浴びせる。 　風を捉えきれない青い竜は、やはりよけられなかった。今度は反対の翼が破られる。上がった吼え声は、はっきりと悲鳴じみていた。 「タイラント――！」 　どこからか、人の声が聞こえる。地上の目を走らせても、人間どもは影もない。声は、前から聞こえていた。 　ありえないことに、青い竜は耳を閉ざした。雪白の竜が人語を解するなど信じがたい。言われた言葉も、見当がつかない。 　それなのに、心の中がざわめいた。自分の体の中で、何かが悶える。不快で、気分が悪い。一声吼えれば、押し殺された怒りを感じる。自分の中に。 　白い竜はその間も攻撃の手を休めはしなかった。前脚の鉤爪が体を引き裂かんばかりに伸びてくる。なんとかよければ力強い後脚に蹴られた。 　完全に、体勢が崩れていた。このままでは落ちる。そう思ったとき白い竜が体ごとぶつかってきた。青い竜の目に歓びが浮かぶ。 　自分だけで堕ちはしないとばかりに。牙を鳴らし、白い竜に組みかかる。だが、雪白の竜のほうが早かった。 　がっきと、白い竜の歯が食い込む、青い竜の長い首に。悲鳴を上げ、青い竜は落ちていく。白い竜を抱いたまま。 「タイラント」 　耳に聞こえる人間の声。青い竜には聞こえなかった。ひたすら、共に大地に叩きつけられようとばかり白い竜をきつく抱く。雪白の竜は、逃げなかった。 　そのことを不審に思う余裕は、すでになかった。大地は目の前。白い竜の姿がぼやけたのを最後に、青い竜の意識はなくなった。 　衝撃に、目が眩みそうだった。容赦のない攻撃に、シェイティは自身も傷を負っている。流れる血にかまうことなく、タイラントを窺った。 　最後の瞬間、魔法を叩き込んだ。青い竜は、気づかなかっただろう。竜の中にいるはずと信じていた彼は、気づいたかもしれない。 　シェイティがしたのは、解呪だった。一瞬にして解かれた魔法は、タイラントの心も体も蝕んだことだろう。それしか方法がなかったとは言え。 「タイラント……」 　彼を探すのが怖かった。もし大地に叩きつけられたのが、あの青い竜であったならば。 　シェイティはきつく閉じていた目を開きタイラントを探す。見つからなかった。唖然として辺りを見回す。そしてシェイティは力なく笑った。 「馬鹿みたい」 　腕の中に、いた。温かい体を抱いていたのに、気づかなかった。動揺するにもほどがある。カロルが聞けば呆れた末に殴られるだろう。 　それでもよかった。タイラントがいた。人間の、姿で。ほっとするも束の間、シェイティは彼の息を確かめる。人間の姿に戻って死なれては、たまらなかった。 「タイラント？」 　何度も名ばかり呼んでいる気がした。届かない。はじめて、タイラントの歌っていた意味がわかる。その焦燥が。 「届かないと、思ってたの？」 　だからずっと歌っていたのか。その答えを聞きたいと思う。だから、生きて欲しいと思う。もう一度目を開けて欲しいと願う。 「起きて、タイラント」 　揺すりかけて、ようやく彼の無残な様子に気がついた。少し、手加減をしそこなったらしい。もっとも、加減をしていては倒されたのは自分だっただろう。 　腕の中、血の気を失ったタイラントが目を閉じていた。銀の長い髪が、惨いばかりに所々ちぎれ飛んでいた。体中、傷を負っていないところを探すほうが難しいほど。 「まずい」 　中でも酷いのが、首だった。うっかりきつく噛みすぎてしまった。いまだに出血が止まらない。シェイティの顔が、タイラントのよう白くなる。 「タイラント」 　どうしていいか、わからなかった。人間の姿で死なせたくてしたことではないはずなのに。うろたえるシェイティの腕の中、タイラントが身じろいだ。 「タイラント！」 「……ごめん」 「なにが！」 「ごめんね、シェイティ。どうしてだろ。魔法、解けちゃったよ」 　うっすらと目を開いて、タイラントは笑う。シェイティは拳を握り締めて黙って首を振る。それしか、できなかった。 「もう一度――」 「なに、聞こえない」 「もう一度、かけてくれる？　ごめんね、俺。なんでだろ……」 　何を言っているのか、わからなかった。タイラントの色違いの目をまじまじと覗き込む。あるいは、解呪の瞬間に訪れた衝撃に、タイラントは耐え切れなかったのか。自分の手で彼を壊したのか。青ざめるシェイティに向かって、タイラントは微笑んだ。 「今度は、ちゃんと。死ぬから」 　その言葉に、正気だと悟った。震えた手で、殴る代わりに彼の頬を包み込む。本当は、殴ってしまいたかった。 「できない」 「……どうして？」 「できないって言ってるの！　あなたを殺すなんて、僕にはできない！」 　振り絞られた声に、タイラントはゆっくりと息を吐く。少しだけ、いまだけと願って彼の胸に頬を寄せた。 　温かくて、心地いい。なぜ、シェイティが泣いているのかが、わからなかった。また、傷つけてしまった。そればかりが脳裏を巡る。 「ごめん、シェイティ。もう行って」 　静かに、体に力を入れてみた。それだけで悲鳴を上げたくなるほどの激痛。このまま放っておいてもすぐに死ねる、そんな気がした。 　本当は、竜の姿で消えてしまうはずだったのに、いったい何が起こったのだろう。疑問ばかりが浮かんでは消え、タイラントには何もわからなかった。 「人の話し聞いてるの。できないって言ってるの。僕はあなたを死なせない。聞いててよ、ちゃんと！」 　泣き叫ぶシェイティに、タイラントの頭がやっとのことではっきりする。それでも不思議そうに彼を見上げた。 「シェイティ？」 　信じられなくて、彼に手を伸ばしたい。それなのに、動かない。察したよう、シェイティが手をとっては自分で自分の頬に押し当てた。 　信じられなくて思わず目をそらした視線の先、竪琴があった。タイラントの目が和む。壊れた竪琴は、革袋も破れて完全に砕けてしまっていた。 　タイラントの視線を追ったシェイティが、そっと竪琴を胸の上に乗せた。触れるだけで、原形を失ってしまいそうな竪琴なのに、タイラントは嬉しそうに微笑む。それがシェイティの胸を痛ませていた。 「君は――」 「なに」 「俺を、許せるの。俺は人間だよ、シェイティ。一度許しても、また必ず同じことをする。今後、君を苦しめることはないなんて、俺は――言えないよ」 　途切れ途切れのタイラントの言葉。浅くなっていく息の中、彼はそれでも笑っていた。じっとシェイティだけを見つめていた。 「知ってるよ、そんなこと」 「だったら」 「わかっていて、言ってるの。僕は、いやだ。あなたを死なせない。あなたを、失いたくない。僕の我が儘なの。勝手なの。好きにさせてよ。一度だけ許す。いいよ、何度でも同じことすればいいよ。何度でも、一度だけ許してあげるよ」 　返り血だけではない血だらけのシェイティの頬が洗われていた、彼自身の涙で。酷く澄んだ涙が、頬に筋を作る。 「シェイティ――」 「あなたは僕を知った。僕もあなたを知った。なんて似た者同士なの、僕たち。馬鹿みたい。だから、タイラント――」 　もう、何を言っていいかわからなかった。伝えたいことはたくさんあるはずなのに、言葉がない。あの楽しかった旅の間、タイラントに歌を習っておけばよかったと思う。 「シェイティ、ごめんね」 「まだ謝るの。それともまだ詫びなきゃならないことがあるの。違うんだったら、黙ってて。うるさいよ」 「うん、ごめ――。ありがと」 　そっと笑ったタイラントが、そのまま消えてしまいそうでシェイティはいっそう青くなる。手が、震えた。 　このままでは、時間と共に彼を失う。それがわかっていて、シェイティには打つ手がない。震える指先をじっと見つめて息を吸い込む。 「僕に、治癒魔法はない。覚えてる？」 「うん、忘れてない」 「あなた、いま危険だってわかってるよね。だから、じっとしてて。僕に、賭けさせて」 　危険極まりない、賭けだった。響きは知っている。彼が、かけているところを見たこともある。だが、シェイティ自身は試したことすらない。 「シェイティ？」 「真言葉の治癒魔法。それしか、ないから」 「君は」 「使ったことないの。だからじっとしてて、黙ってて。僕にも、わからないんだから！」 　タイラントはその言葉に必死の思いで手を上げた。彼の手を取る。じれったそうに振り払おうとするシェイティにタイラントは言う。 「俺に、歌わせて」

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