小さな悲鳴が聞こえた。シェイティは、それが聞こえるより先に魔術師の居場所を嗅ぎ取っていた。正に嗅ぎ取っていた、としか言いようのない感覚だった。 　目で見るより、気配で捉えるより早く何もかもがわかる。魔術師の居場所も、家具の配置さえ。タイラントが怯えていないのも自分を注視しているのも。 　シェイティはひっそりと笑みを浮かべた。再び、悲鳴。目の前に、魔術師がへたり込んでいた。よもや襲撃を受けるとは思ってもいなかったかのように。 「さぁ、吐いてもらおうか」 　すらり、シェイティはどこからともなく氷の剣を出現させる。魔術師が、声にならない悲鳴を上げた。 「シェイティ！　違う！」 　今度の声は、タイラントのものだった。シェイティは魔術師の男に剣を突きつける。 「待って！」 　タイラントが飛び上がり、男の前に立ちはだかる。シェイティは、それでも剣を収めなかった。 「どいて。それが、あなたの敵だよ。とりあえずは、敵だね」 　静かに言って、シェイティは剣を振った。邪魔立てするならば、タイラントごと切るとでも言わんばかりに。 「だって！　カロリナは、女魔術師だ！　私は見たんだ、彼女を！」 　眼前で羽ばたく小さな竜に何を思うのか、男は呆然としていた。そしてその目が限界まで見開かれる。 「お前は――！」 「そう。彼はあなたが、下手なギアスをかけた、あの吟遊詩人だよ」 「違う、私では……」 「そう？　だったら、誰が？　少なくとも、あなたがカロリナのふりをしたのは、わかってる。僕は、知ってる」 　たじろぐ男の前にシェイティはずいと踏み出す。今度はタイラントも素直によけた。 　シェイティの言葉に、タイラントは混乱していた。カロリナのふり、とはいったい。シェイティは、何を知っていると言うのか。わななく口を押さえることもできず、タイラントは彼を見つめていた。 「そこに、あるね。変化の首飾り」 　すっとシェイティの目が細まる。男は咄嗟に自らの襟元を抑え、そして舌打ちをする。 「別に、隠さなくてもいいよ。もう――見えてるし」 　わずかに笑みさえたたえて言うシェイティに、男は何を思うのだろう。かすかな悲鳴を上げた。 　シェイティは、不快を抑えきれずにいる。自分は何もしていない。ただ、話しているだけだ。追い詰めてさえいない。それなのに男は怯える。これが不快でないはずがない。 「さぁ、まずは名乗ってもらおうか？」 「お、お前こそ――」 「人に要求できる立場？」 　淡々と言ってシェイティは男の喉元に剣を突きつけた。男の目が剣に吸い寄せられる。ぞっとした顔をしていた。剣に通う血の筋が、どくりと脈打つ。 「……グリフォン」 「師の名は。言えないの、言いたくないの。言えないほうだろうね」 　問うて、シェイティは一人うなずいた。歯を食いしばったタイラントが、ようやく肩の上に戻ってくる。問いかけるような鳴き声に、シェイティはわずかに首を傾けた。 「こんな中途半端な魔術師は、魔術師と名乗るほどのものじゃない。いまこの男はグリフォン、と名乗った。師の名をつけずにね。と言うことは、この男はまだ弟子の身分か、師の名を言いたくないか、あるいは、言えないか。言えないのが正しい、と僕は判断した」 「……どうして？」 「こんな馬鹿、師匠と名乗るほどの腕があったら、絶対一人でほっとかない。だから、弟子じゃない。師匠に放逐されたって所だろうね。以来、半端な腕を売って歩いてる。違う？」 　シェイティの目が、グリフォンと名乗った男を見据える。まるで剣で切りつけられたよう、彼は首をすくめた。 「ほら、あってる」 　シェイティは言い、タイラントに向けて首を傾けた。頬に竜の肌が触れて温もりを伝える。 「師匠に放逐されたなら、師の名は名乗れない。そんなことしたら師匠に地の果てまで追いかけられる。性格にもよるだろうけど、僕の師匠だったら、絶対殺す」 　びくりとグリフォンの体が跳ね上がる。どうやら、彼の師もそのくらいの道徳心は持ち合わせているらしい、とシェイティは微笑む。 　だがタイラントはそれを道徳、とはとらなかった。ぞっとしたよう二人の魔術師を見やる。そして魔法とは、それくらい用心して扱うべきものだと、今更ながらに知る。 「さぁ、まずは変化の首飾りをこっちにもらおうか」 　つい、と剣先でシェイティがグリフォンの襟元を掬えば、そこに鎖が引っかかる。タイラントの目が吸い寄せられる。そこには単純な、首飾りとも言えないような装身具があった。細い銀の鎖の先に、小さな黄色い石がついている。ただ、それだけだ。本当にこれが、とも疑いも露にシェイティを覗き込めば、彼はうなずいていた。 「やめろ！　いったい、お前に、どんな権利が――」 「あなたに権利がないのと同じくらい、僕にはそれを取り返す権利がある」 　ぴしりと言って、シェイティは剣で鎖を引きちぎる。衝撃に、グリフォンが呻いた。 　タイラントは、信じられなかった。本当に、この男が、あのカロリナなのか。シェイティは、変化の首飾りと言った。ならば。 「ほら。これでね、カロリナに化けてたの。あなたに似せたドラゴンを飛ばしたのも、これのおかげだね。こんなことができる腕はこの男にはないもの」 「シェイティ、君は……」 「なに？」 「どうして。どうして、そんなことがわかる。断言できるんだよ！　君は――」 「僕は、知ってた。間違っても、カロリナが関わってるんじゃないことを、僕は知ってた」 「そんな……！」 　ならば、はじめからだと言うのか。最初にカロリナの名を出したその瞬間から、シェイティは知っていたというのか。 「なんで……」 「そんなことより、ねぇ。知りたい事は他にあるんじゃないの」 　呆れた口調の中、タイラントははぐらかされたのを感じる。ぐっと歯を食いしばり、グリフォンを見やった。 　シェイティの言葉の確かさを、男が証明していた。なんと、情けない。こんな男にいいようにされていたのかと思えば、腹を立てる気も失せる。 　グリフォンは、シェイティに剣を突きつけられたまま、がたがたと震えていた。シェイティの言葉に、反駁することもできずに。それは、彼の言うすべてが正しいからに違いない。 「さぁ、吐きなよ。お姫様……名前、なんだっけ？　僕、聞いたかな？」 「聞かれてないような気がするよ……」 「そう？」 「イザベラ姫。姫は、どこ？　早く、解放してあげて。あんたが何したかったのか、本気でわからないよ。どっちにしても、計画は頓挫。だから、姫を――」 　疲れた口調で言うタイラントを、グリフォンは恐ろしげに見ていた。竜が口をきく、と言うことが信じがたいのだろう。元が人間だと知っていてさえ。 　その顔が、タイラントが語るにつれて変化した。そしてシェイティの舌打ち。 「シェイティ？」 　何か、まずいことを言ってしまったのだろうか。タイラントは彼の顔を覗き、意外な、信じがたいものを見た。シェイティの苦痛。 「どう――」 　最後まで、問うことができなかった。タイラントの声はグリフォンの笑い声に遮られる。正気を失ったかの、唐突な笑いだった。 「お前は、あの女を探しに来た英雄様ってところか！　お笑い種だな、なんにも知らないくせに！」 「やめろ」 　シェイティの制止が、男をよけいにあおったようだった。引きつって笑ったかと思うと男はぐらりと床に傾ぐ。そのまま笑い転げた。 「お前、そこのドラゴン！　元は、吟遊詩人だったかな、え？」 　指を突きつけて笑うグリフォンに、ようやくタイラントも不穏なものを感じ取った。それより早くシェイティが動く。 「やめろって言ってるの。聞こえない？」 　一振りで、血が飛んだ。血が飛んで、はじめてシェイティが剣を振ったのがわかる。グリフォンの狂気じみた笑い声がいっそう高くなった。だらだらと、切り飛ばされた耳から血を流し、男は笑う。 「やめるもんか！　お前、そこの元吟遊詩人！　姫君はお前が嫌いだとさ！　お前から逃れるための、策略ってやつだ！」 　シェイティの剣が再び、一閃。反対の耳を切られても、男はまだ笑っていた。肩の上、タイラントが凍り付いている。 「シェイティ」 「なに」 「君は――」 「ある程度は、予測してたよ。どの町に行っても姫君が誘拐されたって立て札はなかったからね」 　そんなことにも自分は気づかなかった。そうタイラントは罅割れてしまった心の中で考えていた。 「姫君が誘拐されれば、救出隊くらい出るだろうし、普通なら。出ないって事は、普通じゃないことが起こってるってこと」 「だから、君は。私を、連れてきたくないって」 「そう」 　タイラントは肩の上で喚いていた。意識してのことではない。悲鳴でも上げなければ、正気を保てそうになかった。 「言ってくれればよかった！　こんな形で知らせるなんて！」 「忘れないで。僕ははじめから知らせたくなかった」 「関係ない！」 　タイラントの、色違いの目から涙が零れた。シェイティが腕を伸ばしてきたのにも従わない。身をよじって腕から逃げた。いま、抱きしめられたくはなかった。 　グリフォンが、笑いつづけていた。忌まわしい、とはじめて魔術師を名乗る男を見やる。こんな男が、なぜ存在するのか。それよりも、彼よりも。 「シェイティ」 　タイラントは羽ばたく。翼の一打ちで、男の前に飛んだ。何がおかしいのか、グリフォンが腹を抱えた。 「いまここで、死にたくなかったら、言うんだね。イザベラ姫は、どこにいるの」 　タイラントの無言の訴えに応え、シェイティは男を問い詰める。笑い続けるグリフォンも、浅くはあっても腹に切りつけられては正気に返るしかなかった。ついで上がる、悲鳴。

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